New Mexico Wildlife magazine Conserving New Mexico's Wildlife for Future Generations
En un sitio remoto de terreno escabroso y montañoso en la equina suroeste de Nuevo México está el Área de Manejo de Vida Silvestre “Red Rock”. Desde 1980, esta instalación de cría en cautiverio de 1,500 acres para el borrego cimarrón del desierto, originalmente abastecida con animales capturados en las cercanas montañas de San Andrés y en México, ha producido más de 500 borregos cimarrones que se han utilizado para aumentar las poblaciones de borregos salvajes en todo el estado. La instalación y su cría han sido fundamentales para recuperar el borrego cimarrón del desierto de su estado en peligro de extinción y permitirle convertirse en una especie cazada de caza mayor.
“Es una de las mayores historias de éxito de conservación en el estado”, dice Eric Rominger, biólogo del Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México que ha trabajado en la conservación del borrego cimarron durante más de 40 años. “Estos animals estaban al borde de la extinción y ahora son una presencia viable en el ecosistema”.
Más recientemente, el trabajo en el sitio produjo otro hito importante en la conservación. Rominger, en equipo con biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., utilizó las instalaciones de Red Rock, y los borregos cimarrones del desierto que contiene, para probar en campo una nueva y prometedora metodología de estudio de la vida silvestre. Con el uso de trampas con cámara y teniendo en cuenta la proporción no detectada de la población del muestreo a distancia, el equipo de investigación validó sus resultados con estimaciones imparciales de la abundancia de una población conocida de borrego cimarrón. Su investigación, realizada durante los últimos cuatro años y descrita recientemente en la revista de investigación Scientific Reports, es pionera en una nueva forma innovadora de estimar el tamaño de la población animal de manera simple, segura y asequible, con una precisión notable. Y tiene implicaciones para los esfuerzos de manejo de la vida silvestre en todo el mundo.
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Contar ovejas no es solo para los que no duermen bien. El manejo adecuado de la vida silvestre requiere buenos datos. Al ayudar a determinar el tamaño de las poblaciones de animales, los estudios de vida silvestre son vitales para las estrategias de manejo efectivas, ya sea la caza regulada y el establecimiento de cuotas para el manejo de las especies de caza deportiva o la conservación de especies de peligro de extinción.
“Pero contar animales no es una tarea sencilla”, dice David Stewart, estadístico del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. “Las encuestas deben tener propiedades deseables, con muestras que sean tanto representativas de la población como replicables; y deben producir una estimación que sea consistente, imparcial, precisa y, lo que es más importante, fácil de calcular”.
Pero cuando se trata de ser encuestados, no todos los animales son iguales. Los que tienen marcas distintivas, como los ocelotes o las jirafas, facilitan la identificación individual más conveniente y, por lo tanto, las encuestas de población más fáciles. Del mismo modo, los animales que ocupan áreas abiertas, como las praderas del Serengeti o la tundra ártica, se observan y cuentan fácilmente desde aeronaves pequeños. Obviamente, sin embargo, muchas especies no tienen características físicas distintivas ni habitan en paisajes abiertos, y también se necesita un proceso simple para contarlas.
Stewart y su equipo utilizaron trampas con cámara, colocadas en hábitats de animales para capturar imágenes cuando los animales se mueven frente a ellos. A diferencia de las personas, las cámaras funcionan todo el día, todos los días, sin quejarse. Sin embargo, el desafío con las trampas con cámara es transformar las imágenes de animales en métricas útiles sobre las poblaciones de vida silvestre.
“En el pasado, la estimación de la abundancia de poblaciones de animales usando trampas con cámara se limitaba a aquellas que contenían individuos marcados o animales con patrones de pelaje identificables de forma única”, dice Matthew Butler, biometrista del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. “Con animales identificables de forma única, los biólogos pueden implementar técnicas de recuperación de marcados para estimar la abundancia a partir de imágenes de trampas con cámara”.
Grant Harris, otro biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y colaborador del proyecto, explica: “Imagina que quiere saber la cantidad de bagres en un estanque. Sale en bote, atrapa 50 y marca cada uno con una pequeña etiqueta antes de soltarlos. Dos días después, pesca otros 50 bagres y 25 tienen marcas (las etiquetas). Etiquetó, volvió a capturar la mitad, por lo que la estimación del estanque es el doble de la muestra original, es decir, 100 peces. Básicamente, así es como funciona el proceso de estimación con animales marcados, ya sean patrones de piel o etiquetas, como en nuestro ejemplo”.
Sin embargo, con muchos animales, no es tan fácil identificar individuos, y marcarlos con etiquetas únicas puede ser costoso, llevar mucho tiempo y, a veces, bastante peligroso. Imagina la tarea de marcar un león africano, por ejemplo.
“Por lo tanto, se necesitaba una técnica que no dependiera de individuos marcados de forma única para pasar de la técnica de las trampas con cámara de un pasatiempo a ciencia”, dice Butler.
Para estimar el número de animales sin marcas, el equipo combinó trampas con cámara con muestreo a distancia, un proceso que construye una función matemática basada en la suposición que los animales más alejados de un observador o cámara son menos observados que los que están cerca.
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El Área de Manejo de Vida Silvestre “Red Rock” brindó al equipo una oportunidad para probar su metodología en el campo con un tamaño de población conocido de animales. De la población de cimarrones en Red Rock, Rominger dice que se registran todos los nacimientos, muertes y remociones, “…y, desde 1997, la instalación ha sido inspeccionada cada año, lo que da como resultado un conteo real. Por lo tanto, esta manada manejada intensivamente brindó una oportunidad extremadamente rara donde se conocía el tamaño de la población de un animal salvaje en el hábitat nuevo”.
Harris agrega: “Tener esta población conocida era importante porque podíamos probar nuestro método y evaluar qué tan bien funcionó comparando nuestros resultados con la verdad”.
En Red Rock, el equipo de investigación combinó imágenes recopiladas de 11 cámaras de seguimiento espaciadas a lo largo de una cuadrícula de 800 metros y utilizó un muestreo de distancia para estimar la abundancia del borrego cimarrón del desierto dentro de ella. El equipo midió la distancia entre la cámara y cada borrego cimarrón del desierto fotografiado, construyendo un modelo matemático para describir esa relación.
El muestreo a distancia no es nuevo, pero combinarlo con imágenes de trampas con cámara es un enfoque relativamente novedoso para realizar estudios de vida silvestre. Las encuestas tradicionales basadas en muestreo a distancia involucran a personas que van a lugares de muestreo y miden animales observados a distancia. Para los animales que evitan a las personas, esta técnica claramente no es ideal. Además, con los observadores, la cantidad de datos depende de que haya suficientes personas que realicen los conteos, y su tiempo (y costo) puede ser un factor limitante. Reemplazar a las personas con trampas con cámara, teorizó el equipo, podría resolver estos problemas y aumentar la adquisición de muestras las 24 horas del día, los siete días de la semana.
Sin números de población conocidos, los administradores de vida silvestre no pueden saber con certeza si una técnica funciona. Como explica Butler, “los biólogos a menudo no tienen forma de verificar las estimaciones de población y necesitan comparar los resultados de múltiples técnicas para evaluar si el nuevo método funcionó. Sin embargo, esta es una mala práctica, porque nadie sabe cuál de las estimaciones, si es que alguna, es correcta”.
Butler y sus compañeros pudieron verificar sus resultados en Red Rock. Su trabajo fue imparcial y, como indica su estudio, el método de encuesta produjo resultados consistentemente dentro de cinco animales del tamaño real conocido de la población de borrego cimarrón del desierto. El número real de borregos cimarrones adultos, por ejemplo, fue 53 en el otoño de 2017 y 69 en la primavera de 2018; y su método estimó una media de 55 y 66, respectivamente.
“Esto es muy significativo”, dice Harris. “En los Estados Unidos, a menudo se usan helicópteros para contar borregos cimarrones, lo cual es costoso y peligroso. A nivel mundial, más del 70% de las especies de ovejas y cabras salvajes están en peligro de extinción y, en la mayoría de lugares, es inasequible volar y contarlas, por lo que se desconoce el tamaño de las poblaciones. Nuestro método ofrece una solución económica y aplicable”.
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La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza destacó recientemente que la investigación del equipo llena un importante vacío de datos para mejorar las evaluaciones de amenazas de especies e informar los esfuerzos de conservación, especialmente para las poblaciones de ovejas y cabras salvajes.
De hecho, la innovadora técnica de encuesta se utilizó, y se documentó recientemente, para estimar el tamaño de la población de bharal, una especie de Caprinae, y el venado almizclero, un rumiante primitivo parecido a un venado, en una región remota de la India. Tal trabajo contribuye a los impresionantes esfuerzos del Instituto de Vida Silvestre de la India para evaluar el estado de los ungulados y las presiones antropogénicas asociadas en la región noreste del país.
Por supuesto, los esfuerzos de manejo de Caprinae en áreas remotas como la región Trans-Himalaya y en otros lugares incluyen sus propios desafíos complejos. A lo largo de Eurasia y el norte y el este de África, las cabras montesas macho y hembra, por ejemplo, a menudo muestran diferentes patrones de uso del espacio. La cabra mont´s alpina habita en los Alpes europeos, y aquí las hembras prefieren las zonas rocosas más que los machos. Los diseños de muestreo, por lo tanto, deben basarse en información específica para la selección de hábitat no solo de la especia objetivo, sino también de cada género.
“Los biólogos también deben asegurarse que el tamaño de la muestra (y la cantidad de cámaras necesarias) sea alcanzable para generar la precisión requerida”, agrega Harris.
Afortunadamente, este equipo desarrolló un documento de instrucciones que describe el procedimiento para determinar los requisitos de la muestra para cumplir con un objetivo de precisión dado.
Actualmente, dado que la mayoría de las cámaras cuestan alrededor de $200, la inversión financiera en este enfoque basado en la distancia se vuelve más sostenible que un vuelo aéreo. (Cincuenta cámaras costarían alrededor de $10,000, mientras que el costo de una encuesta con vuelo en helicóptero generalmente cuesta los $50,000.)
Por supuesto, la inversión de tiempo en analizar imágenes e identificar especies y las distancias entre el animal en la imagen y la cámara es considerable, pero el trabajo se simplifica cada vez más con las técnicas emergentes de procesamiento de imágenes y reconocimiento de patrones. Por ejemplo, el software gratuito diseñado por Microsoft conocido como MegaDetector puede identificar cuando un animal está presente en una imagen, aunque aún no puede identificar el animal por especie.
Además, a pesar de los desafíos, el procedimiento de abundancia tiene una aplicabilidad inmediata. El método es separable por el género y el clase de edad del animal, para estimar abundancias para diferentes clasificaciones de carneros (clases 1, 2, 3 y 4; los carneros mayores con cuernos más grandes se encuentran en las clases de edad más altas). Dichos datos ayudan a establecer cuotas en áreas con caza sostenible en América del Norte, Asia central y el norte de África. Sudán, por ejemplo, permitió recientemente la caza del íbice nubio, que es en peligro de extinción, y la estimación de la abundancia con trampas con cámara permitiría establecer cuotas sostenibles. El método también permitiría cuantificar las respuestas de estas poblaciones a la caza.
Las agencias no gubernamentales en todo el mundo a menudo apoyan los esfuerzos de conservación de Caprinae a través de la eliminación de depredadores y el establecimiento de fuentes de agua para facilitar el crecimiento de la población. La eficacia de estas estrategias también podría cuantificarse mediante la estimación de la población con trampas con cámara, para medir los rendimientos de las inversiones financieras asociadas con el trabajo.
En países de todo el sur de África, el programa de Manejo de Recursos Naturales Basado en la Comunidad de USAID, que enfatiza la localización del manejo de recursos, podría beneficiarse de manera similar. El programa incluye regulaciones para emparejar los recursos consumibles con cuotas que son entendidas, acordadas y respetadas por las comunidades que las manejan. Usando la metodología de trampas con cámara basadas en la distancia, estas comunidades pueden generar dichas cuotas de manera sólida y segura.
“Perseguimos activamente este proyecto porque muchos Caprinae tienen una necesidad extrema de conservación”, dice Harris. “Su existencia depende de empoderar a otros con herramientas seguras, simples y económicas para recopilar los datos necesarios para conservarlos y administrarlos”.
Además, el enfoque es aplicable más allá del ámbito de la conservación de Caprinae. Para el manejo de chimpancés en Côte d’Ivoire, marmotas en Italia o sitatunga en Uganda, el método de trampas con cámara basado en la distancia actualmente brinda garantías de que los estudios de vida silvestre reflejan un mayor grado de precisión.
“Ahora”, dice Butler, “los biólogos de todo el mundo pueden aplicar con más confianza técnicas de muestreo a distancia con trampas con cámara para estimar el tamaño de la población de cualquier animal salvaje sin marcar. Este es exactamente el tipo de enfoque que se necesita en selvas, bosques y montañas remotas”.
