New Mexico Wildlife magazine Conserving New Mexico's Wildlife for Future Generations
Lo que sigue es sólo una muestra de nuestro trabajo con invertebrados SGCN. Los invertebrados son criaturas que carecen (“in-“) de columna vertebral (“vértebra”).
El mejillón caparazón de Texas es uno de los pocos mejillones de río nativos de Nuevo México. Aunque parece “sin agallas”, este mejillón en verdad tiene las agallas en su lucha por sobrevivir. Sigue leyendo para descubrir el importante papel que desempeña en nuestra biodiversidad.
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Es una mañana gris y fresca en el sur de Nuevo México. La espalda de un traje de neporeno y unas gafas de natación flotan sobre el lecho fangoso del río Negro. La espalda se convierte en un joven cuando chapotea en la superficie y aspira la brisa. Sonriendo, levanta un tesoro brillante para que todos lo vean.
Este no es el típico buscador de tesoros: Nathan Thompson es uno de nuestros biólogos acuáticos. Y no busca el tesoro típico: en lugar de motas de plata o una punta de flecha, agarra un conjunto de bisagras de pendientes negras que contienen un mejillón caparazón de Texas.
El mejillón caparazón de Texas (Popenaias popeii) es una especie de mejillón de agua dulce, un molusco bivalvo acuático de la familia de los mejillones de río (Unionidae). Es uno de los tres mejillones de río endémicos de los ríos que atraviesan México, Texas y Nuevo México.
Después de remontar el río Negro, Thompson cuenta entusiasmado que llevamos más de 20 años trabajando con la Universidad de Miami (“Miami University” en Ohio, no con la Universidad de Miami en Florida), para recopilar datos sobre el mejillón caparazón de Texas. Pero su sonrisa empieza a desvanecerse cuando explica la situación de este mejillón: está en peligro crítico de extinción.
Su población se ha reducido a sólo el 15% de su área de distribución histórica, habitando actualmente 120 millas del Río Grande y poco más de 8 millas del río Negro.
Dada su importancia para nuestra biodiversidad, el tamaño de la población, el reclutamiento, el crecimiento individual y la supervivencia del mejillón caparazón de Texas se han seguido y gestionado cuidadosamente a través de innumerables proyectos de marcado y recaptura como el que Thompson está llevando a cabo actualmente.
“Estos mejillones pueden parecer rocas, pero no se deje engañar”, explica Thomson. Mientras levanta el invertebrado hacia el cielo sombrío, recupera la sonrisa. “Los mejillones de agua dulce son pequeñas criaturas realmente asombrosas. Necesitan peces para completar su ciclo vital. Como larvas, los gloquidios (perdón, las crías de mejillón) se adhieren a la piel, las aletas o las branquias de sus huéspedes”.
Thompson baja con cuidado el mejillón, ahuecando su tesoro con ambos manos. “Algunos mejillones son muy particulares en cuanto a las especies huésped”, explica. “Otros son generalistas. Aquí en Nuevo México, el mejillón caparazón de Texas prefiere sólo unos pocos peces hospedadores: el matalote gris, la carpita roja y el matalote azul. Otros sólo se hospedan de vez en cuando. Algunos de estos peces también necesitan conservación, lo que crea aún más retos para nuestro mejillón caparazón”.
Mientras vadea de vuelta hacia los otros científicos agrupados en la orilla, Thompson les saluda victorioso. Tras respirar hondo, sigue alabando las tácticas de reproducción de su especie favorita del mismo modo que un padre orgulloso presume de su hijo:
“Algunos mejillones crean elaborados señuelos con el tejido de su manto para atraer a peces desprevenidos al alcance de sus gloquidios. Estos señuelos a menudo imitan a un pequeño pez que al huésped deseado le gusta comer. Algunos, como nuestro mejillón caparazón, despliegan una red mucosa cargada de gloquidios. Cuando los peces nadan a través de ella, son parasitados”.
Thompson sostiene el mejillón caparazón en una mano e imita a un pez con la otra, moviendo los dedos para demostrar el proceso de parasitación. “Asombroso, ¿verdad?”. Se ríe y añade: “Esta fase de la vida dura sólo unas semanas, dependiendo de la especie y de la temperatura del agua. Los peces también llevan a las crías de mejillón, en su mayoría sedentarias, ascendente, ayudando a dispersarlas. Los gloquidios se desprenden entonces del pez huésped y comienzan una nueva vida como mejillón juvenil en el fondo del río”.
Thompson está ahora rodeado por nuestro personal y biólogos de MU. Thompson aclara una vez más que no son de la UM mientras coloca cuidadosamente el caparazón en un recipiente para etiquetarlo.
Está encantado de recogerlos y etiquetarlos para ganarse la vida. También está encantado de contar con la ayuda de colegas tan entusiastas como él por la conservación de la vida silvestre. Todos buscan mejillones en el río Negro a mano, un esfuerzo lento y arduo. Los recodos donde se encuentran los mejillones suelen estar demasiado embarrados para ver a través de ellos, por lo que palpar el lecho del río es la única forma de encontrarlos.
El objetivo de Thompson es agilizar estas búsquedas. “Los mejillones prestan importantes servicios ecosistémicos a los ríos y arroyos que ocupan. Estabilizan el sustrato como la grava en la parte superior de un charco de barro”.
Pero los mejillones son vulnerables a quedar cubiertos por ese sustrato o a ser arrastrados durante las inundaciones. Ocupan bancos socavados y cornisas donde están más protegidos de las corrientes arenosas. “Así que los lechos de mejillones reducen la turbidez del agua con su presencia física”, afirma.
“Por su importancia para el ecosistema, los mejillones son buenos indicadores de la calidad del agua. No toleran los ríos muy turbios y contaminados, por lo que una población sana puede indicar un río sano.”
“También filtran la materia orgánica de la columna de agua”, prosigue, “mejorando la claridad. Estos servicios proporcionan efectos de chorrear para las algas y plantas acuáticas que necesitan la penetración de la luz para hacer la fotosíntesis, lo que, a su vez, proporciona hábitat y alimento para peces e invertebrados.” Parpadeando un momento, añade que estas especies pueden resumirse como los filtros naturales de nuestros ríos.
Thompson recupera el mejillón caparazón una vez marcado y lo devuelve al lecho donde lo encontró. Mientras se seca las manos, vuelve a ponerse serio. “El mejillón caparazón necesita agua corriente,” empieza diciendo, “lo que significa que no puede vivir en estanques estancados ni en entornos de poco caudal. Nuestras sequías podrían convertirse en un gran problema para la especie”.
Hasta que el cielo ceniciento se apague, el equipo de Thompson trabajará diligentemente para etiquetar, medir y registrar todos los mejillónes caparazónes que encuentren. Luego se apresurarán a devolverlos a sus lechos y buscarán los siguientes.
Thompson observa con cariño cómo su tesoro desaparece en el barro, bailando de nuevo a la sombra del arroyo. Mientras el mejillón caparazón de Texas continúa su batalla por la supervivencia, Thompson y su equipo continuarán nuestra guerra mayor para salvar nuestras SGCN.
